因为包括叔叔在内的很多亲戚都是当兵的，所以臧金生从小的愿望是长大后当将军。1976年年底，臧金生当兵入伍。他所在的团是专门为国家元首进行军事表演的方队，臧金生是团里的标兵、训练尖子。1978年，臧金生代表所在团参加了军里的英模代表大会。 1980年10月，解放军艺术学院七九、八零班的学生下部队进行锻炼，在部队的臧金生成为了这两个班级的总教官。解放军艺术学院的老师很看好他的形象和气质，训练结束后，要把臧金生直接带走入学。但因臧金生不想耽误课程，遂决定来年9月入学从头开始。但因1981年全国大裁军，解放军艺术学院各院系都不招生，所以臧金生没能进入解放军艺术学院。但执意当演员的臧金生坚决的退了伍，回到天津后，去了工厂当工人。随后，臧金生报名黑龙江函授大学，自修了英语和大学语文。 1982年夏，超过国家规定高等院校招生年龄的臧金生被北京电影学院表演系破格录取。在电影学院的时候，他在班里是班长，并且一直是校学生会主席。 臧金生的妻子叫卢萍，毕业于中央音乐学院民乐系，毕业后进入中国广播艺术团。1987年6月，已近30的臧金生经大学校友蒋继臣妻子陈谊的介绍认识了时年23岁的卢萍。三个多月后，在没有告知双方父母的情况下，两人“闪婚”。1988年，儿子臧剑出生。 臧金生1981年开始学车，不仅会开，还懂维修。对于用车，臧金生的理论是：要根据各自的需求，反对攀比。对于车的另一见解就是——车是有灵性的。你每天爱护她、擦她，她是能感应的，只有你对她好，她才回馈你安全、舒适。此外，臧金生还喜欢赛车，是一名业余短道赛手。 2014年7月8日，“同心·共铸中国心”云南迪庆行大型公益活动在香格里拉县坛城广场举行启动仪式，臧金生任活动爱心形象大使，并进行了爱心火炬传递。
1987北京电影演员剧团赵子岳青年演员进步奖（获奖）
1984年，大二的臧金生接了人生中的第一部戏，在黄健中的电影《二十六个姑娘》中，饰演一个戏份不多的丈夫角色。
1985年，臧金生与董霖、廖学秋、宋佳等主演了沈耀庭执导的剧情片《淘金王》，并凭借在片中饰演仗义疏财又武艺高超的淘金王“许天雄”而获得关注。
1987年，臧金生获“北京电影演员剧团赵子岳青年演员进步奖”。
1988年，臧金生先是与李少红导演合作，出演了电影《银蛇谋杀案》，饰演银行经理“石衡山”； 随后又在郑爽主演的古装动作片《游侠黑蝴蝶》中饰演了土匪头子。
1989年，与游本昌、黄宗洛等主演了杨洁导演拍摄的古装喜剧《济公活佛》，臧金生在剧中饰演为图荣华富贵而抛弃妻子的新科状元“韩天鹏”。
1992年，参演了由葛优、马晓晴、蔡明等主演的喜剧电影《离婚大战》，臧金生饰演了内藏奸诈、翻脸无情的配角“轮子”； 接着，臧金生又在葛优、徐帆、张惠中主演的爱情电影《大撒把》中出演了一个小角色。
1993年，参演了根据《聊斋志异》的《画皮》改编，由胡金铨执导，郑少秋、王祖贤、洪金宝主演的奇幻电影《画皮之阴阳法王》。
1998年，与李雪健、周野芒、丁海峰等领衔主演了根据施耐庵的同名小说改编的古装电视剧《水浒传》，臧金生在剧中饰演了嫉恶如仇的“花和尚鲁智深”。
2000年，参演了由申军谊和吴家丽主演的民国情感剧《边城落日》，臧金生饰演退出江湖的悍匪。
2001年3月26日，由黄健中、元彬执导，李亚鹏、许晴、苗乙乙等联袂主演的古装武侠电视剧《笑傲江湖》首播，臧金生在剧中饰演了仪琳的父亲“不戒大师”。
2002年，参演了由李平执导，倪睿思、朱泳腾、林青等主演的古装言情剧《格格要出嫁》，饰演金蟾的父亲、蒙古汗王“额哲”。
2003年7月7日，由李平、丁仰国执导，古巨基、黄奕、马伊琍等主演的古装言情剧《还珠格格第三部》首播，臧金生在剧中饰演了缅甸王“猛白”；10月28日，由陆涛执导，赵鸿飞、沈傲君、吴婷等主演的武侠传奇剧《关西无极刀》首播，臧金生饰演侠肝义胆的“大游侠”。
2004年，参演了由黄蜀芹执导，袁立、胡兵、刘佩琦主演的年代剧《啼笑因缘》，饰演饰演刚愎自用的军阀“刘大帅”。
2006年，臧金生先是在由吴樾、释小龙、郝蕾担纲主演的古装武侠剧《醉侠张三》中饰演了八面玲珑的铁腕人物“荣王爷”； 接着又在由卫翰韬、张国庆执导，吴倩莲、张铁林、李光洁等主演的历史电视剧《北魏冯太后》中饰演了京兆王“拓跋子推”。
2007年2月18日，由袁英明执导，杜淳、秋瓷炫、李彩桦等联袂主演的古装武侠剧《大旗英雄传》首播，臧金生在剧中饰演了霹雳堂堂主“霹雳火”； 8月18日，由周晓文执导，范冰冰、赵文瑄、纪宁共同主演的古装电视剧《大唐芙蓉园》首播，臧金生饰演了军阀“安禄山”。
2008年7月10日，由吴宇森执导，梁朝伟、金城武、张震等主演的战争电影《赤壁》上映，臧金生在片中饰演嫉恶如仇的蜀汉名将“张飞”一角。
2009年，臧金生搭档李修蒙、王耀辉等，主演了战争题材电视剧《喋血英魂》，饰演进步民主人士、革命烈士“李益闻”；10月23日，由张纪中监制，于敏执导，邓超、安以轩、刘竞等主演的古装武侠电视剧《倚天屠龙记》首播，臧金生饰演了性烈如火的金毛狮王“谢逊”。
2010年1月2日，由蒋家骏执导，胡歌、白冰等主演的奇幻爱情剧《神话》首播，臧金生饰演了秦朝始皇帝“嬴政”。
2011年7月16日，由李晟、海陆、张睿等人主演的古装言情剧《新还珠格格》首播，臧金生客串出演“梁大人”；7月28日，搭档吴樾、聂远、徐锦江，主演了由张纪中执导的神话剧《西游记》，其在剧中饰演好吃懒做又贪图女色的“猪八戒”；10月21日，参加全明星代际互动综艺节目《年代秀》第三季的录制，作为60年代的常驻嘉宾。
2012年3月25日，参加上海东方卫视明星舞蹈竞技节目《舞林大会》，表演了舞蹈《庞克魂》；4月11日，由刘书亮执导，黄宗泽、胡杏儿、曹俊、张娜拉等人主演的历史传奇剧《跑马场》首播，臧金生饰演了企图复辟大清帝国的恭亲王“溥伟’。
2013年，参演了由彭氏兄弟执导，古天乐、刘青云、李心洁等领衔主演的动作冒险电影《逃出升天》。
2014年，臧金生与陈冠希、商天娥、彭新智等主演了彭发执导的悬疑推理网络剧《探灵档案》，其饰演了买入案犯徐老板房子而被被受害女托梦的“张子宇”。